Vida diaria 06 julio 2021 6 min

Los Juegos Olímpicos: los polímeros de vuelta al juego

Los Juegos Olímpicos de Tokio, con poco público o sin él, no pasarán a la historia por ser los juegos más festivos. Sin embargo, para los atletas, lo más importante siempre será el rendimiento y los récords. Esto significa que se pondrán a prueba las equipaciones, así como los polímeros con los que están fabricadas.

Los Juegos Olímpicos: los polímeros de vuelta al juego

Los plásticos ganan velocidad

Los Juegos Olímpicos y Paralímpicos de verano incluyen más de 100 disciplinas diferentes en las que casi 15 000 atletas compiten en más de 400 eventos. Estas cifras ilustran a la perfección la importancia del evento.
Casi todos estos atletas le deben mucho a los plásticos, ya sea porque su equipación está fabricada con uno o varios polímeros, como en el caso de los materiales compuestos. En Plastics le Mag hemos mencionado con frecuencia las numerosas razones para su uso. ¿Por qué tienen tanta demanda? Las propiedades intrínsecas de estos materiales permiten a los fabricantes hacer justo lo que los atletas necesitan: una pértiga ligera, flexible y virtualmente irrompible para alcanzar las alturas más altas, ropa cómoda que no impide el movimiento, calzado que absorbe los impactos y cuya elasticidad posibilita ganar esas pocas milésimas de segundo que permiten batir récords. No nos olvidemos de las pelotas, todas ellas fabricadas con plástico, las innumerables protecciones, las prótesis de los atletas amputados o las sillas de ruedas que son tan ligeras y maniobrables que permiten aceleraciones rapidísimas y giros sobre el mismo sitio. ¡Y la lista continúa!

Las sillas de atletismo de competición están fabricadas con fibra de carbono y resina epoxi y pesan menos de 10 kg. Su forma les permite una arrancada explosiva.

Pruebas exitosas para los polímeros

En el deporte, al igual que en otros muchos ámbitos, los polímeros han dado lugar a muchas mejoras. Aunque en la actualidad los deportistas disponen de programas de entrenamiento que los convierte en verdaderas máquinas de ganar, la equipación que usan puede marcar la diferencia cuando ganar se dirime por unas pocas centésimas de segundo o unos pocos centímetros. Por ejemplo, en los últimos veinte años, el calzado ha reducido su peso en un 50 % y en la actualidad pesa menos de 100 g. Esos son un montón de gramos menos que llevar encima cuando aspiras a tener el máximo rendimiento, por ejemplo, en el salto de longitud. Por no mencionar el calzado que llevan los jugadores de baloncesto, cuyos cojines de aire y espumas poliméricas aceleran el rebote tras un salto.

Las suelas de Pebax© amplifican el efecto rebote lo suficiente como para ganar unas pocas milésimas de segundo

O el caso de los futbolistas o, incluso, de los corredores, cuyas suelas están a menudo fabricadas con Pebax© un polímero desarrollado por la empresa francesa Arkema. Aunque la fórmula se mantiene en secreto, se sabe que se trata de una combinación de un poliéter, que es un polímero flexible, y una poliamida, que es un polímero rígido. Desde su primera aparición, ha sustituido por completo a los poliuretanos termoplásticos utilizados hasta entonces.

Pebax© es, a la vez, más ligero (en torno a un 20 %) y más «explosivo». También permite que el calzado se mantenga firme en su sitio durante los cambios repentinos de dirección. Según sus fabricantes, esta suela es capaz de doblarse un millón de veces sin perder sus propiedades, ¡incluso en condiciones climáticas extremas!

Los plásticos en la cresta de la ola

Los Juegos Olímpicos, incluso en los tiempos de la COVID-19, siempre son un espectáculo sin igual y lleno de sorpresas. Esto es especialmente cierto para los nuevos deportes que se incorporan en cada olimpiada. Muchas veces se trata de deportes originales y novedosos que probablemente capturan la atención de una audiencia más joven que busca sensaciones extremas. Por ejemplo, disciplinas como el surf, la escalada deportiva, el kárate, el béisbol (y el sófbol, su derivado) y el skateboarding (monopatinaje) estarán presentes en Tokio.

En el surf, así como en el skateboarding, la equipación es de vital importancia si se quiere alcanzar el podio. A los deportistas les corresponde realizar las elecciones adecuadas. Aunque los profanos puedan creer que una tabla surf es solo una simple tabla para hacer piruetas sobre las olas, la realidad es que se trata de un objeto mucho más técnico y complejo. Una tabla de surf es, ante todo, una forma más o menos cóncava diseñada para girar fácilmente y deslizarse sobre las olas. Existe un tipo específico de tabla de surf para cada tipo de ola. Con toda seguridad los surfistas presentes en los Juegos traerán toda una gama de tablas para lidiar con todo tipo de condiciones. Aunque las tablas de surf se fabricaban tradicionalmente con madera, las tablas modernas se fabrican con varios polímeros, los únicos materiales capaces de variar los grados de rigidez en función del nivel de rendimiento necesario.

Sin embargo, ese no es el único motivo para cambiar a un nuevo material. Los plásticos son, de hecho, los campeones del moldeo y pueden adoptar casi cualquier forma. Las tablas de surf de competición actuales están fabricadas con compuestos basados en plásticos como el polietileno hidrófugo o incluso en fibra de carbono y resina epoxi Y las aletas están compuestas la mayor parte de las veces de una fibra y una resina epoxi.

Los polímeros son muy fáciles de moldear y se pueden utilizar para el diseño de tablas de surf adaptadas a cada tipo de ola.

Los polímeros hacen que las cosas sigan rodando

Para el skateboarding el problema es bastante diferente, puesto que la elección de la tabla depende del tipo de evento. Por simplificar, digamos que existen dos tipos de eventos: calle (evento que consiste en realizar piruetas con los elementos que se encuentran en la ciudad, como unas escaleras) y rampa (evento en una serie de rampas a las que hay que aproximarse con impulso para realizar saltos, giros, etc.).
Las tablas de competición están fabricadas normalmente en madera, y los ejes, las partes fijadas a la tabla sobre las que se montan las ruedas, están fabricados en metal. Todas las ruedas están fabricadas en plástico. Las ruedas se componen de dos partes: el núcleo está hecho de un polímero bastante duro y resistente como el policarbonato, el cual ha sido diseñado para albergar los rodamientos de bolas, y la banda de rodadura, la parte de la rueda que está en contacto con el suelo, está hecha de poliuretano, un material bastante blando y liso que permite una buena velocidad. Y aquí es donde las cosas se ponen especialmente interesantes: los fabricantes de ruedas están probando constantemente nuevos grados de polímeros y, especialmente, nuevos aditivos para hacer que las ruedas sean más duras o más blandas y menos sensibles a la abrasión en función de lo que se espera de ellas. Por ejemplo, las ruedas del monopatín «pasan por un infierno» durante los powerslides, esas piruetas que consisten en girar lateralmente la tabla y deslizarse sobre las cuatro ruedas, de forma perpendicular a la dirección de rodadura.

Como bien saben los skaters, no existe una rueda universal. Si las ruedas son demasiado blandas, tendrán más agarre, pero no permitirán alcanzar velocidades elevadas. Al igual que los surfistas, los aficionados al monopatín tendrán que viajar a Tokio con un increíble número de ruedas para poder adaptarse a las características específicas de las pistas y del clima, las cuales afectan al agarre. Bajo su apariencia divertida y relajada, el skateboarding es, por encima de todo, un deporte mecánico que depende mucho de la calidad del equipo y, por tanto, de los materiales que lo componen.

Los skaters presentes en los Juegos Olímpicos deberán escoger sabiamente cuando seleccionen sus ruedas para cada evento. Existe una increíble cantidad de ruedas adecuadas para muchas condiciones distintas.

Con los plásticos, la seguridad es lo primero

La escalada deportiva será una de las muchas disciplinas nuevas de los Juegos Olímpicos de este año. Aquí el equipo también es importante, tal y como nos explicó recientemente Angy Eiter, poseedora de varios récords mundiales de escalada.

Y el último, pero no menos importante en nuestra lista de nuevos deportes que estarán presentes en Tokio es el kárate. Se trata de una especie de excepción en la que la equipación no desempeña un papel en la carrera por las medallas. Sin embargo, un buen tatami puede evitar muchas lesiones. Durante mucho tiempo, los tatamis utilizados para las artes marciales estaban fabricados en polietileno o espuma de poliuretano recubierta con PVC. Hasta el momento no se ha encontrado un material que absorba mejor los impactos para amortiguar las caídas. Cabe destacar que estos materiales también se usan en gimnasia por los mismos motivos. Algunos, incluso, están enriquecidos con iones de plata para evitar la proliferación de bacterias, virus y hongos. También tienen la ventaja añadida de absorber los malos olores.

Los polímeros dominan en la pista

El estadio olímpico y la pista de atletismo son emblemas poderosos de cada olimpiada. Aunque todos los deportes cuentan con sus seguidores, el atletismo sigue siendo la disciplina principal, capaz de atraer a casi mil millones de espectadores de televisión de todo el mundo, como en el caso de la final de los 100 metros de Londres 2012. Batir un récord olímpico supone la gloria para el atleta..., pero también para la ciudad que alberga los Juegos. La Ciudad de México siempre será recordada como la ciudad que permitió que Bob Beamon batiera el récord olímpico de salto de longitud*. ¡53 años más tarde, este récord sigue sin batirse!

Esa es una buena razón para prestar especial atención a la pista y hacer todo lo posible para que sea lo más rápida posible, esperando que los atletas tengan las piernas que les permitan ir a por el récord. El diseñador de la pista se selecciona debidamente de entre las empresas del mundo capaces de crearla. Para Tokio se eligió a la empresa italiana Mondo. La composición exacta de la pista es altamente confidencial. Todo lo que se sabe es que es una mezcla de diferentes polímeros, incluidos el caucho por su elasticidad y efecto de rebote, SBR (un copolímero de butadieno y estireno) por su resistencia mecánica y EPDM (etileno propileno dieno monómero) por su buena resistencia a las condiciones climáticas.

* Es cierto que el récord olímpico de 8,90 m sigue imbatido. Sin embargo, el récord mundial de salto de longitud obra en poder desde 1991 del estadounidense Mike Powell (8,95 m), pero no es un récord olímpico porque fue batido durante los Campeonatos del Mundo.