Los polímeros son compatibles con nuestra política medioambiental

Aunque Decathlon ya es ampliamente conocida, ¿podría presentar brevemente la empresa?

Decathlon es una cadena de tiendas francesa especializada en la venta de productos deportivos y de ocio que fue creada en la década de los setenta. Actualmente está presente en cerca de sesenta países. Lo que la distingue de la competencia es el hecho de que, desde los años ochenta, también diseña gran parte de los productos que vende.

En sus funciones como director técnico, imaginamos que participará directamente en la creación de esos productos… ¿es así?

En efecto. De hecho, esta es prácticamente la razón de ser de mi departamento. Nuestro equipo incluye a ingenieros de materiales cuyo papel es identificar el mejor material teniendo en cuenta sus propiedades intrínsecas y coste, ingenieros de procesos que evalúan la viabilidad de acuerdo con los procesos industriales disponibles, y prototipistas.

Nos encargamos de desarrollar e incluso optimizar los productos. El objetivo de Decathlon es producir artículos que ofrezcan comodidad y un alto rendimiento para los apasionados del deporte, tanto a nivel experto como principiante. Para ello es necesario identificar los materiales y los métodos de producción adecuados. Tenemos la suerte de trabajar estrechamente con la firma que diseña tales productos y de disponer de un taller con maquinaria de moldeado por inyección.

¿Utilizan estas máquinas para el prototipado?

Si, aunque la palabra «prototipo» tal vez no sea la más idónea para referirse a esta herramienta. Cuando desarrollamos un producto, creamos nuestros prototipos utilizando los mismos materiales que planeamos usar en la fase de industrialización. Para nosotros, un prototipo no es simplemente un modelo impreso en 3D, sino el resultado de un proceso mucho más largo y costoso. De este modo, cuando empezamos a fabricar un producto a nivel industrial, lo hacemos con la certeza de que se ajustará perfectamente a las expectativas del usuario. Tomemos, por ejemplo, el caso de una empuñadura de entrenamiento funcional: con un simple prototipo hecho de un solo material impreso en 3D, es difícil predecir si el objeto estará bien equilibrado, si se ajustará cómodamente a la mano, si responderá adecuadamente, si hará algún ruido, etc.

¿Cuál es la política de innovación en Decathlon?

Este es un aspecto muy importante para nosotros. Pensamos constantemente en cómo se utilizarán nuestros productos, y observamos a los usuarios mientras practican sus deportes. Para ello, nos desplazamos a todos los lugares donde se practica el deporte y tratamos de comprender las necesidades de los deportistas.

Veamos, por ejemplo, el caso de nuestra famosa máscara de snorkel Easybreath: nos propusimos diseñar una máscara que fuera fácil de utilizar, no limitara el movimiento y permitiera respirar con mayor facilidad, ya que nuestro objetivo era hacer accesible esta actividad de ocio al mayor número de personas posible. También podríamos mencionar la tienda que se monta y desmonta en 2 segundos, la boya de observación del fondo marino o el patinete de 3 ruedas, entre muchos otros.

Todos estos objetos están hechos de plástico. Aparentemente, este es el material por excelencia… ¿a qué se debe?

En primer lugar, a la gran diversidad existente dentro de esta familia de materiales. La gama de plásticos y materiales compuestos es enormemente extensa. Cada polímero tiene unas propiedades específicas y, por lo tanto, un rendimiento único. Podemos encontrar desde polímeros altamente técnicos con características increíbles, capaces de soportar impactos, calor y frío extremos, hasta polímeros más básicos con una gran versatilidad.

Hemos diseñado una matriz para seleccionar el material más adecuado a la hora de crear un artículo. Básicamente, la matriz nos permite calcular un índice que tiene en cuenta el rendimiento esperado, el coste, la durabilidad y la sostenibilidad del material. En muchos casos, los polímeros obtienen los índices más altos.

¿De cuál de sus productos se siente más orgulloso?

¡De muchos! Entre ellos, la máscara Easybreath, que ilustra a la perfección lo que son capaces de lograr los polímeros: el faldón está hecho de silicona para garantizar una perfecta estanqueidad y una buena sujeción sobre la cara, el marco está hecho de polipropileno, y tanto el tubo como la pantalla son de policarbonato. Sin duda, esta máscara se ha convertido en un verdadero icono. Pero también quisiera mencionar nuestros esquís de descenso Boost 300. Hemos sido los primeros en fabricar esquís utilizando la técnica de inyección. Estos esquís están hechos principalmente de poliamida, y, utilizando la misma técnica, hemos diseñado un arco basado en una combinación de poliamida semicristalina y copoliamida parcialmente aromática.

Actualmente estamos trabajando en unas botas de fútbol en las que la suela y la parte superior forman una sola pieza. Todavía no se encuentran en el mercado, por lo que no puedo revelar cuáles son los polímeros que intervienen en su composición, pero están destinadas a revolucionar el sector, puesto que un punto débil de todas las botas de fútbol es que la unión entre la suela y la parte superior siempre acaba fallando.

¿Mantienen una relación estrecha con los fabricantes de polímeros?

Si, al menos por lo que se refiere a la labor de observación tecnológica que llevamos a cabo. El campo de los polímeros y los materiales compuestos es muy dinámico, está en constante evolución.

Los fabricantes de polímeros saben que estamos muy atentos y nos mantienen puntualmente informados de las innovaciones en sus productos. También me gustaría señalar que todos ellos están haciendo hincapié en la reciclabilidad y reciclaje de sus polímeros, desde hace ya algunos años. Sin duda, las cosas están cambiando, y los fabricantes de polímeros buscan soluciones innovadoras en el ámbito del reciclaje, tanto mecánico como químico.

Por lo que se refiere a esta cuestión, ¿cuál es su política medioambiental?

Actualmente, este es un tema central en todas nuestras preocupaciones y decisiones. Por ejemplo, estamos dedicando esfuerzos a mejorar la durabilidad de nuestros productos. Intentamos desarrollar productos que sean duraderos incluso cuando se hace un uso intensivo de ellos. 

El palo de hockey es un claro ejemplo de ello: un palo de hockey suele durar media temporada, pero nosotros estamos trabajando para desarrollar un producto que sea más duradero o incluso reparable. En la misma línea, ofrecemos garantía de por vida para todos los marcos de nuestras bicicletas y estamos pensando en ampliarla a otros componentes. Finalmente, también estudiamos cómo reducir nuestros embalajes.

¿Forman parte también de esta estrategia los plásticos reciclados?

Siempre que podemos usar un polímero reciclado, ¡lo hacemos! Este es uno de nuestros principios. Mantenemos una estrecha comunicación con agentes del sector que ofrecen polímeros reciclados. Los analizamos y si consideramos que son fiables, los utilizamos. Dicho esto, debemos tener en cuenta que el uso de polímeros reciclados no es la única vía de mejora, como revela el análisis del ciclo de vida de los productos plásticos o los materiales compuestos: como norma general, se estima que el 40 % del impacto ecológico de un producto está relacionado con sus materiales, otro 40 % con la energía y el 20 % restante con otros factores, incluido el transporte. Nuestra toma de decisiones tiene cuenta estos tres ámbitos, tanto de manera global como específica.

¿Qué opina sobre los plásticos de origen vegetal?

Nuestra posición es igual de clara y pragmática. No estamos en contra de estos productos, siempre que su cultivo no compita con la agricultura de producción de alimentos. Recientemente se puso en contacto con nosotros un industrial que ha logrado extraer un componente monomérico a partir del aceite de freír usado. Se trata, por lo tanto, de un bioplástico. Consideramos que es una vía interesante que debemos explorar, por ejemplo, mediante la realización de pruebas.