Afrontar el desafío del reciclaje de los residuos marinos

¿Qué hacer con los centenares de toneladas de residuos plásticos al final de su vida útil recolectados en los ríos, mares y playas? Reciclarlos es posible, aunque no es sencillo, puesto que la mayoría de ellos están contaminados, mezclados y degradados. Algunos fabricantes de prendas de ropa y calzado han sabido encontrar cómo elaborar con ellos artículos rabiosamente actuales.

Botellas de PET y redes de pesca, una pareja no tan insólita

Últimamente son numerosas las marcas que anuncian la concepción de productos a partir de residuos plásticos marinos reciclados. Casi siempre son productos confeccionados con fibras obtenidas de botellas de PET recogidas en tierra junto con fibras procedentes de redes de pesca recicladas.

En España, por ejemplo, los creadores de Seaqual utilizan un proceso de fabricación tradicional basado en el reciclaje mecánico. Gracias a su colaboración con más de 2500 pescadores (es decir, 450 arrastreros) de una treintena de puertos del Mediterráneo, recogen aparejos de pesca recuperados del mar o que simplemente ya no se utilizan. El hilo Seaqual contiene cerca de un diez por ciento de polímeros obtenidos de redes marinas, y el resto es PET reciclado a partir de botellas recogidas en tierra... antes de que lleguen al mar. Este hilo se emplea principalmente para elaborar la ropa y los zapatos de la marca Ecoalf (ver nuestros artículos...), así como la ropa, calzado, mobiliario, artículos de decoración o incluso accesorios de automóvil de múltiples marcas.

Una asociación con 2.500 pescadores del Mediterráneo permite a la empresa española Seaqual 4U recoger redes usadas. A continuación, se reciclarán en una nueva fibra con propiedades casi idénticas a las del poliéster convencional.

La firma internacional Adidas, gracias a su asociación con Parley for the Ocean, una organización internacional sin ánimo de lucro, puede presumir de haber concebido un nuevo modelo. Parley se encarga de organizar la recogida de plásticos al final de su vida útil, recurriendo a particulares que reciben una compensación económica por su tarea, y proporcionando de este modo un trabajo a numerosas personas, en su mayoría habitantes de países en vías de desarrollo. Se trata sobre todo de objetos recogidos en la costa, pero también de redes recuperadas por los pescadores en el océano. Estos residuos, una vez clasificados, se convierten en nuevas fibras. La transformación tiene lugar en distintas fábricas, la principal de las cuales se encuentra en Asia, en Taiwán. En ellas se elabora la Parley Ocean Plastic®, la fibra de poliéster desarrollada por Parley. A partir de este material, Adidas creó, hace cinco años, una línea específica de productos bautizada como X Parley. Tras su fulminante éxito en 2020, ya se han fabricado 15 millones de pares de zapatillas utilizando estos plásticos regenerados.

Hace cinco años, Adidas presentó una zapatilla fabricada en parte con redes de pesca recicladas.

La marca declara actualmente que aproximadamente 600 de estos productos incorporan fibras obtenidas a partir de plásticos recogidos en el mar y reciclados a través de la asociación. No obstante, es necesario matizar sus declaraciones, puesto que, por el momento, la marca de las tres bandas todavía no confecciona artículos hechos al 100 % de plásticos reciclados (sean o no marinos).

 Sin embargo, es un objetivo que la marca ha asumido a muy corto plazo, puesto que prevé alcanzarlo de cara a 2024. Por lo tanto, las zapatillas de la línea X están confeccionadas solo parcialmente con fibras procedentes de redes usadas. Estas conforman en concreto la malla que decora la parte superior de la zapatilla. A modo de guiño a su origen, el tejido de la malla evoca los patrones de las redes de pesca.

100 % fabricados con redes de pesca

Algunas marcas proponen artículos compuestos únicamente por plásticos obtenidos a partir de redes usadas.

La empresa americana Bureo recupera redes de pesca usadas en Sudamérica para elaborar una fibra bautizada como NetPlus©. A tal fin, Bureo ha instalado contenedores en diferentes puertos pesqueros suramericanos en los que los pescadores pueden deshacerse de sus redes usadas. Una vez recuperadas las redes, Bureo se encarga de su transformación mediante un procedimiento clásico de reciclaje mecánico.

La operación es bastante laboriosa: es necesario desmontarlas, retirar manualmente los cordajes para separarlos, puesto que suelen ser de poliéster mientras que las redes son de poliamida, realizar un control visual ‒prácticamente red a red‒ y, finalmente, cortarlas y limpiarlas. A continuación, serán trituradas y convertidas en pélets que finalmente serán extruidos para obtener un hilo con el que tejer un nuevo producto. Este nuevo material es el que se utiliza actualmente para confeccionar las viseras de ciertas gorras de la marca Patagonia.

La instalación de grandes contenedores en los puertos para la recuperación de redes al final de su vida útil es una iniciativa sencilla y eficaz que se está desarrollando en todo el mundo.

Al otro lado del Atlántico, Fil & Lab, una joven empresa emergente bretona, ha logrado, gracias a su proceso de revalorización, transformar la poliamida que se encuentra en las redes de pesca usadas –así como en otros tipos de objetos– en un «plástico responsable y de altas prestaciones» que ha denominado Nylo.
Antes de convertirse en las gafas comercializadas por la marca de óptica Acuitis y el fabricante de ropa Armor Lux, estas redes de pesca han sido recogidas en una cuarentena de puertos de la fachada atlántica francesa, y posteriormente almacenadas en los contenedores de un puerto bretón. Después de largas horas de limpieza y desmontaje, han sido transformadas, también en este caso mediante un proceso clásico de reciclaje mecánico, en pélets de poliamida 6, listos para su uso.

Econyl: las redes de pesca zarpan rumbo al infinito

Por su parte, la empresa italiana Aquafil, conocida en el mundo entero por su producción de poliamida (nailon 6), ha elaborado un complejo programa de regeneración del nailon contenido en las redes de pesca usadas y abandonadas en el océano. Para su producción, Aquafil utiliza además otros tipos de residuos de poliamida, tales como alfombras viejas, restos de tejidos, etc. Mediante un proceso de reciclaje químico por glicolisis*, los residuos darán lugar a una nueva fibra, el Econyl, que tiene las mismas características de calidad que el nailon «virgen». Esta fibra permitiría la confección de tejidos en un bucle sin fin y sin pérdida de calidad. Aquafil se ha fijado como objetivo a corto plazo recoger la totalidad de las prendas de ropa confeccionadas con esta fibra para volver a reciclarlas. Las fibras recicladas de este modo requieren, siempre según el fabricante italiano, un procedimiento menos pesado comparado con el procedimiento tradicional partiendo de la fibra virgen. Según afirma, de este modo se reducirían en un 55 % el consumo de energía y agua y, especialmente, las emisiones de CO2.

* Los plásticos están formados por una larga cadena de moléculas (los monómeros) que se repiten. Esta cadena recibe el nombre de polímero. La despolimerización es un procedimiento de reciclaje químico que permite volver directamente al monómero de base al romper la cadena polimérica. La glicolisis utiliza el glicol como reactivo para descomponer los polímeros.

Hilos cada más verdes sobre las pasarelas de moda

Si bien en un primer momento estas nuevas fibras duraderas han seducido a las marcas de deporte y de ropa, como Adidas, Levi’s o incluso H&M, ahora son las casas de lujo las que las cortejan. Gucci, Stella McCartney, Burberry o incluso Prada... el mundo de la moda quiere ser ético y se inclina por estas fibras recicladas y amigables con el medioambiente para sus colecciones novedosas y vanguardistas.

Stella Mc Cartney, en colaboración con Parley for the Oceans, propone unos trajes de baño compuestos por una mezcla de licra y una poliamida obtenida a partir de redes de pesca; Tom Ford comercializa desde hace algunos meses un reloj de lujo que declara elaborar a partir de 35 botellas recuperadas del océano; y Gucci o Prada las utilizan para confeccionar sus bolsos de mano. El mismo entusiasmo demuestra el mundo del automóvil, puesto que Mercedes, o incluso Jaguar Land Rover, planean equipar el interior de sus vehículos con el nailon ecorresponsable Econyl.

Muchas marcas ofrecen artículos fabricados con polímeros reciclados, muchos de los cuales proceden de los océanos. Incluso las marcas más prestigiosas están ahora a bordo.

Chanclas para sensibilizar y empezar con buen pie

Iconos de la moda desde los años sesenta, las chanclas, que siempre se han mantenido en primera línea, actualmente son víctimas de su propio éxito. Hasta el punto de encontrarse esparcidas, por miles, en las costas del océano Índico y las orillas de los grandes lagos africanos. La iniciativa keniana Flipflopi tiene la ambición de transformar estos residuos en recursos. Para ello, ha construido un dhow –una embarcación tradicionalmente hecha de madera y con una vela trapezoidal– utilizando cerca de 30 000 chanclas recuperadas de las playas. Estas recubren el casco del barco, elaborado a su vez utilizando 7 toneladas de distintos tipos de residuos plásticos también recogidos en las playas.

En Kenia, se fabricó un barco de chatarra enteramente con polímeros reciclados, incluidas 30.000 chanclas. El Flipflopi viaja de pueblo en pueblo para concienciar sobre la buena gestión de los residuos.

 Esta abigarrada embarcación, bautizada igualmente como Flipflopi, recorre las costas del océano Índico y recientemente ha recorrido el lago Victoria, uno de los más contaminados de África. Una travesía con un propósito pedagógico: sensibilizar a la población sobre la correcta gestión de los residuos, así como promover las iniciativas de reciclaje al demostrar que los plásticos al final de su vida útil pueden convertirse en valiosos recursos.

Como anécdota, todo comenzó hace una veintena de años con una joven bióloga que se propuso recolectar estas chanclas abandonadas. Las chanclas se confiaban a artistas locales que transformaban estos residuos en maravillosas esculturas llenas de color y poesía. La joven bióloga es la fundadora de la asociación Ocean Sole, que actualmente distribuye la jirafa Twiga o el rinoceronte Kifaru por todo el mundo. Fueron estas mismas esculturas las que inspiraron a los fundadores de Flipflopi.

Ocean sole: chanclas arte

Podemos afirmar que hay motivos para el optimismo, puesto que la situación está avanzando, si tenemos en cuenta que la humanidad (o la mayoría de ella) no se había preocupado de los residuos marinos hasta hace poco menos de 10 años.

Enlaces a los artículos de PLM sobre el mismo tema:
Ecoalf: el pionero de la moda se mantiene líder de la competición
Flipflopi, un barco 100 % reciclado, símbolo de la lucha contra los residuos plásticos
Sea2see: de basura marina a gafas de plástico reciclado