«Comprender mejor las interacciones moleculares es fundamental para la biomimética»

La biomimética es especialmente popular en este momento. El recién creado Ceebios es su centro de excelencia. ¿Puede hablarnos un poco más sobre esta institución?

El Ceebios es una asociación cuyo propósito es promover el desarrollo de la biomimética. Tiene por objeto reunir nuestros conocimientos para generar nuevos proyectos de inspiración biológica. Pretendemos imitar las estrategias y los sistemas biológicos que han demostrado su validez a lo largo de miles de millones de años de evolución. Al inspirarnos en la naturaleza debemos esforzarnos en comprenderla mejor y en encontrar soluciones que sean respetuosas con el medioambiente. El Ceebios aspira a ser un puente entre el mundo académico y el industrial con el fin de generar sinergias entre ellos. Se están desarrollando nuevas herramientas metodológicas destinadas a implementar este enfoque de forma rigurosa.

Por tanto, es una asociación de diferentes disciplinas. ¿Cuál es su especialidad?

Soy ingeniero fisicoquímico y realicé mi tesis en el ámbito de la química de los biomateriales. Estaba trabajando en matrices compuestas para la regeneración de tejidos biológicos (nervios, piel, etc.). Mi función en el Ceebios es proporcionar apoyo a proyectos innovadores, desde la fase de concepción hasta la de desarrollo, con empresas de I+D. Proporcionamos formación, en particular destinada a la industria, pero además trabajamos para sensibilizar al gran público.  

La misión del Ceebios es también acercar el mundo de la ciencia al de la industria para animar a esta última a explorar las posibilidades de la biomimética. Fotografía: banco de imágenes

Su enfoque está estrechamente vinculado con el medioambiente; ¿cuál es su posición con respecto a los polímeros sintéticos?

Existen tres grandes familias de polímeros en los organismos vivos: las proteínas, los polisacáridos y los ácidos nucleicos. Dichos polímeros están formados por elementos abundantes (carbono, oxígeno, hidrógeno, nitrógeno y, en menor medida, azufre y fósforo) lo que los hace reciclables biológicamente. Además, los procesos de síntesis tienen lugar a presión y temperatura ambiente, en medio acuoso. Es interesante observar cómo una composición tan simple puede crear propiedades tan sorprendentes y diferentes. Sus estructuras a diversas escalas les confieren características como la multifuncionalidad y la versatilidad (autorregeneración, adaptabilidad).
Estos polímeros tienen que servir como fuente de inspiración. Los recursos fósiles no son inagotables, y su utilización libera CO2 a la atmósfera. En este contexto, el diseño ecológico resulta fundamental y debe utilizarse para mejorar el rendimiento medioambiental de los productos. La biomimética y los polímeros naturales son una gran fuente de inspiración en este contexto.

Los polímeros sintéticos son más que bienvenidos en el mundo de la biomimética, más todavía si son fáciles de reciclar o biodegradables.

¿Utiliza este tipo de polímeros de forma sistemática?   No siempre, y es por este motivo que los polímeros sintéticos tienen un gran futuro por delante, en particular si son fáciles de reciclar, tienen un diseño ecológico y son, a ser posible, incluso biodegradables. Los procesos de investigación requieren su tiempo, no pretendemos revolucionar el sector entero de la noche a la mañana.

De hecho, la industria petroquímica también está buscando soluciones para hacer incursiones en el círculo virtuoso de la economía verde y, en este sentido, la biomimética le es de gran interés.

¿Cuáles son las principales áreas de investigación en su sector, a este respecto?

Este tipo de información generalmente es confidencial y pertenece a proyectos industriales de I+D. Aun así, puedo darle algunos ejemplos. Por ejemplo, las diatomeas, unas microalgas unicelulares, son una especial fuente de fascinación.

Este tipo de plancton es capaz de crear un caparazón de vidrio a partir del silicio, en medio acuoso y a presión y temperatura ambiente. Los mejillones y su biso, un adhesivo que estos pueden producir para adherirse a una base incluso en agua salada, son también especialmente populares. La naturaleza todavía tiene mucho que enseñarnos sobre el modo en que diseña materiales autorregenerables, resistentes al fuego o adaptables, entre otros muchos tipos de materiales. Estos son solo algunos de los numerosos ejemplos posibles, pero los he nombrado porqué conciernen al campo de materiales de mi elección.

Las diatomeas, un tipo de microalga, son capaces de crear un caparazón de vidrio. Reproducir este proceso es uno de los últimos retos que se han propuesto los especialistas en biomimética

Precisamente, la biomimética no se limita a los materiales...

Es cierto, y por eso resulta tan fascinante. Concierne a todos los ámbitos: al de los materiales, por supuesto, pero también y en un sentido más amplio al de la química, la energía, la gestión de la información, el agua o la arquitectura. Sea cual sea el sector, lo más importante es fomentar la comunicación entre las distintas disciplinas. Esos equipos raramente incluyen, por ejemplo, a biólogos, por tanto, es importante establecer colaboraciones entre los distintos perfiles. La interdisciplinariedad de la investigación es un activo importante. Sin embargo, la biomimética genera gran entusiasmo en todos los campos principales y genera un importante impulso hacia delante, lo que me hace ser optimista respecto al futuro.